La ortodoncia está experimentando una de las transformaciones más profundas de su historia.

Durante décadas, el termoformado ha sido el estándar en la fabricación de alineadores y retenedores transparentes, proporcionando una solución confiable y rentable para la producción de dispositivos ortodónticos. Sin embargo, con el avance acelerado de la tecnología digital, la impresión 3D ha surgido como un verdadero punto de inflexión, ofreciendo niveles de precisión, eficiencia y personalización que antes eran inalcanzables. La pregunta ya no es si la impresión 3D tendrá un papel en la ortodoncia—pues ya lo tiene bien establecido—sino si el termoformado está al borde de la obsolescencia.

Este artículo ofrece una visión breve sobre las fortalezas y limitaciones tanto del termoformado como de la impresión 3D, comparando su precisión, eficiencia y viabilidad a largo plazo. También exploraremos cómo las innovaciones recientes están creando un flujo de trabajo ortodóntico completamente digital y qué implicaciones tiene esto tanto para los profesionales como para los pacientes.

El termoformado ha sido durante mucho tiempo la base de la fabricación de alineadores y retenedores transparentes. El proceso es relativamente simple: se calienta una lámina termoplástica—generalmente de PETG o poliuretano—y se moldea al vacío sobre un modelo físico de la dentición del paciente. Históricamente, este modelo se hacía en yeso, aunque hoy en día también se utilizan réplicas de resina impresas en 3D. Una vez que la lámina plástica se enfría y endurece, el alineador se recorta, se pule y se ajusta al paciente.

Una de las principales ventajas del termoformado es su trayectoria comprobada. Con décadas de uso clínico, su efectividad ha sido ampliamente validada. Los costos iniciales son relativamente bajos, ya que el equipo necesario—máquinas de vacío, herramientas de recorte y estaciones de pulido—es considerablemente más económico que los sistemas de impresión 3D de grado industrial. Además, los materiales, como las láminas termoplásticas, están ampliamente disponibles, y sus propiedades, incluyendo flexibilidad y grosor, son bien conocidas y comprendidas por los ortodoncistas. Otra gran ventaja es la extensa base de datos clínicos que respalda el termoformado, lo que brinda a los profesionales confianza en la previsibilidad de los resultados.

Sin embargo, el termoformado no está exento de desventajas. Aunque efectivo, el proceso tiene limitaciones en precisión. La exactitud de los alineadores termoformados suele rondar entre 100 y 150 micras, lo que, si bien es suficiente en muchos casos, puede generar pérdida de detalles finos y ligeras inconsistencias. Además, los alineadores termoformados ejercen fuerzas iniciales muy fuertes cuando se usan por primera vez, lo que puede causar molestias significativas a los pacientes. Otro problema importante es la degradación del material: con el tiempo, los alineadores termoformados pierden elasticidad y efectividad, lo que a menudo requiere reemplazos frecuentes para mantener el progreso del tratamiento.

Por último, la dependencia de modelos físicos introduce ineficiencias. Estos modelos pueden deteriorarse, deformarse o dañarse, lo que provoca variaciones en el ajuste y rendimiento de los alineadores. Además, la necesidad de fabricar un modelo físico separado para cada etapa del tratamiento genera un alto desperdicio de material, lo que hace que el termoformado sea una opción menos sostenible en comparación con los métodos digitales más recientes.

La impresión 3D ha revolucionado industrias que van desde la aeroespacial hasta la salud, y la ortodoncia no es una excepción. A diferencia de los métodos de fabricación sustractiva, que eliminan material para dar forma al producto final, la impresión 3D construye los dispositivos capa por capa, permitiendo una precisión excepcional y una personalización completa.

Esta tecnología ofrece una exactitud sin precedentes. Las impresoras de estereolitografía (MSLA) y procesamiento digital de luz (DLP) pueden alcanzar resoluciones tan finas como 10 micras, un nivel de detalle crucial en ortodoncia, donde incluso las desviaciones más pequeñas pueden afectar la efectividad del tratamiento. Algunos alineadores impresos en 3D también utilizan polímeros avanzados con memoria de forma, que aplican una fuerza constante y suave con el tiempo, reduciendo las molestias para el paciente y mejorando la predictibilidad del tratamiento.

Quizás la mayor ventaja de la impresión 3D es su integración perfecta en los flujos de trabajo digitales. Como las impresiones digitales y los diseños en software CAD pueden usarse directamente para imprimir alineadores, ya no es necesario depender de modelos físicos, eliminando una fuente importante de errores y desperdicio de material. Además, la impresión 3D permite la producción en lotes, lo que significa que múltiples dispositivos pueden fabricarse simultáneamente, aumentando drásticamente la eficiencia. Su escalabilidad la convierte en una opción atractiva tanto para consultorios ortodónticos pequeños como para laboratorios dentales de gran escala.

A pesar de sus numerosos beneficios, la impresión 3D tiene algunas limitaciones. La inversión inicial es más alta, ya que las impresoras industriales y los materiales biocompatibles especializados implican costos significativos. Además, los alineadores impresos en 3D requieren postprocesamiento, incluyendo curado y pulido adicionales, lo que puede aumentar el tiempo de producción.

En ortodoncia, la precisión es fundamental. El termoformado, aunque efectivo, está limitado por la exactitud del modelo físico y el proceso de moldeo al vacío, que generalmente alcanza una precisión de 100-150 micras. Además, debido a que los modelos físicos pueden deteriorarse y el proceso de termoformado introduce ligeras variaciones, existe un riesgo inherente de inconsistencias en los alineadores.

Por otro lado, la impresión 3D supera ampliamente al termoformado en términos de precisión. Algunos sistemas de alta resolución pueden alcanzar una exactitud de hasta 10 micras, lo que permite capturar incluso las características anatómicas más detalladas. Esto se traduce en un mejor ajuste y mayor predictibilidad en los resultados del tratamiento. Estudios han demostrado que los alineadores impresos en 3D ofrecen un ajuste más preciso, lo que puede mejorar la eficiencia y efectividad del movimiento dental.

En cuanto a la eficiencia, la impresión 3D también tiene una ventaja significativa. El termoformado requiere múltiples pasos: imprimir o moldear un modelo físico, calentar y formar la lámina plástica, recortar, pulir y realizar el ajuste final. Cada uno de estos pasos introduce tiempo de trabajo, costos laborales y posibles errores. En contraste, la impresión 3D se integra perfectamente en un flujo de trabajo digital, eliminando muchos procesos manuales. Una sola impresora puede fabricar múltiples alineadores a la vez, reduciendo drásticamente el tiempo de producción y los costos operativos. Además, como los diseños digitales pueden almacenarse indefinidamente, los ortodoncistas pueden reimprimir alineadores bajo demanda sin necesidad de almacenamiento físico y con un menor desperdicio de material.

A medida que la tecnología sigue avanzando, las prácticas ortodónticas están migrando rápidamente hacia flujos de trabajo totalmente digitales. Los escáneres intraorales permiten obtener impresiones digitales de alta precisión, eliminando la incomodidad y las posibles distorsiones asociadas con los materiales de impresión tradicionales. Estas exploraciones digitales se integran en software CAD, donde se pueden realizar modificaciones precisas antes de imprimir el dispositivo final.

Uno de los mayores beneficios de los flujos de trabajo digitales es el monitoreo en tiempo real del tratamiento. El software impulsado por inteligencia artificial puede comparar el movimiento real de los dientes con los modelos predichos, permitiendo a los ortodoncistas hacer ajustes proactivos. Este tipo de supervisión en tiempo real era prácticamente imposible con el termoformado, donde el seguimiento del tratamiento dependía en gran medida de la observación manual y la experiencia del profesional.

Más allá de los alineadores, la impresión 3D está revolucionando la fabricación de dispositivos ortodónticos personalizados, como brackets, férulas oclusales y retenedores con sensores inteligentes. Estos dispositivos de última generación están allanando el camino para tratamientos más personalizados, con aparatos que pueden ajustarse dinámicamente en función de las fuerzas en tiempo real.

Para cualquier práctica ortodóntica que busque mantenerse a la vanguardia, adoptar la impresión 3D está dejando de ser una opción y convirtiéndose en una necesidad.